所谓商品税，是以商品（包括货物和劳务）为征税对象的一类税的总称，在国际上通称为“货物和劳务税”。由于商品税的计税依据是商品的流转额，因而也有人称之为流转税。同其他税类相比，商品税具有以下特征：
(1)商品税的征税对象是商品，而不是所得和财产。这是商品税与所得税、财产税之间的重要区别。
(2)商品税的计税依据是商品的流转额，即商品流通、转让的价值额。在具体的商品税税种中，作为计税依据的流转额可能足流转总额（如销售额等），也可能是流转的增值额，由此也形成了商品税的各个税种之间的主要差别。
(3)商品税的税负容易转嫁。商品税是一种典型的间接税，只要商品能够销售、流转，税负即可转嫁。因此，商品税的税负通常是由消费者或最终的购买者来承担的，税负转嫁比较容易。
(4)商品税的征收具有累退效应。商品税的征收并不具体考虑纳税人的纳税能力，且大都采用比例税率，不论纳税能力强弱，均统一运用相同的税率，从而使纳税能力较弱者税负相对较重，产生累退效应。不仅如此，在多环节课征的情况下，还可能造成重复征税。
了解商品税的上述特点，有助于认识商品税的重要作用。由于商品税以商品为征税对象，以商品的流转额为计税依据，因此，只要发生了商品的流转，国家就可以从市场主体的交易中分享其流转收益，从而使国家可以通过征收商品税充分、及时、稳定地获取税收收入；同时，由于商品税直接关系到经济运行的各个环节，因而征收此税可以充分发挥税收的经济杠杆作用，调整经济结构，优化资源配置，为节企业的盈利水平，为企业的公平竞争创造良好的外部环境。基于商品税的上述重要功能和作用，许多同家都将其作为本国税收体系中的主体税种，我国亦然。
但是，商品税的特征也表明，商品税也有不足之处，例如，它有利于提高效率，但不利于保障公平，具有累退效应；它有时可能造成重复征税，税负容易转嫁，从而可能会对征税实效产生负面影响。
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